Die Programmiersprache C als Feind der Heimcomputer

 Das plötzliche Verschwinden der 8bit wie 16bit Heimcomputer Anfang der 1990er Jahre wird häufig mit dem Aufkommen des IBM kompatiblen PC erklärt und dem Unvermögen von Commodore und Atari mit der technischen Innovation Schritt zu halten. Doch der eigentliche Grund für das Ende von C64, Amiga und Atari ST ist in der C Programmiersprache zu sehen.

Softwareentwicklung auf den 8bit und 16bit Heimcomputern erfolgte entweder in Assembler was eine Profi-Programmiersprache war oder in BASIC womit Anfänger gut zurecht kamen. Beide Sprachen haben massive Nachteile. Obwohl sich in Assembler hocheffiziente Routinen schreiben lassen, geht die Softwareentwicklung sehr langsam vonstatten. Will man ein Spiel auf den C64 portieren und dies in Assembler tun, braucht man dafür ein größeres Entwicklungsteam was über Monate hinweg den Code optimiert. Das funktioniert nur, wenn es eine große Nachfrage gibt was Anfang der 1990er Jahr nicht der FAll war. Wenn man hingegen Spiele oder Anwenderprogramme in BASIC entwickelt, kann man die Hardware nicht ausnutzen und das heißt die Qualität ist gering.

Für den IBM kompatiblen PC hieß die Antwort ab Mitte der 1980er Jahre eine besondere Programmiersprache zu verwenden welche die Vorteile von Assembler und Basic miteinander verbindet, die Sprache C. Damit lassen sich in vergleichweise kurzer Zeit umfangreiche Softwareprojekte entwickeln die hocheffizient die Hardware ausnutzen. Sowohl zu MS DOS ZEiten als auch unter Windows in den 1990er war C die beliebteste Programmiersprache um professionelle Software zu entwickeln. Hingegen spielte die Assembler Sprache bei IBM PCs nur eine unbedeutende Rolle.

Bei 8bit und 16bit Heimcomputern war es genau umgekehrt. Die wichtigste Sprache dort war Aseembler. Selbst auf Amiga 500 Geräten für die es C Compiler gab, wurden viele Spiele in low level Assembler realisiert. Ein möglicher Grund dürfte sein, dass ein C Entwicklungssysteme höhere Hardwareanforderungen mitbringt insbesondere das Vorhandensein einer Festplatte für die zahlreichen Betriebssystem-Bibliotheken. Auf einem PC standen sowohl C compiler als auch FEstplattenspeicher zur Verfügung, dort wurde C von Anbeginn als Hauptentwicklungssprache eingesetzt was dazu führte dass in kurzer Zeit 100k und mehr Softwarepakete entstanden.

Der Grund warum ab Mitte der 1990er die Zahl der Neuerscheinungen für 8bit und 16bit System drastisch zuurückging war, dass es aufwendig ist für diese Hardwareplattform Software zu schreiben. Wenn jedoch Programmierer keine neue Software erstellen für eine Hardwareplattform ist das das Ende dieses Computertypes. Ohne neue Software schwindet dessen Attraktivität für den Endbenutzer und er wechselt auf ein System wo es endlos viele Neuerscheinungen gibt. Je mehr neue Spiele und Anwenderprogramme erscheinen desto attraktiver ist ein Computer für den Endbenutzer.

Technology adoption rate

Existing attempts to describe the history of technology were dominated by story telling and by analyzing the context of innovation. A certain person has invented a new machine at a certain year and this new technology has influenced the society. For example the steam engine has started the industrial revolution while the computer has powered the digital age.

What was missing is a mathematical equation to predict how big the influence of a certain technology is and how long it takes until an innovation will become available in the mainstream. One possible attempt for a mathematical description of new technology is the "technology adoption rate" which should be explained next.

The adaption rate measures how many people using a technology at which year. A good example are the number of internet users [1]:

1993, 14 Mio
1994, 23 Mio 
1995, 45 Mio
1996, 78 Mio
1997, 121 
1998, 189
1999, 282
2000, 415
2001, 502
2002, 665
2003, 781

This table shows, that the in the 1990s only small percentage of the overall population had access to the World wide web and it took some years until around 2003 to reach a larger audience. In other words, that internet wasn't a success from day 1 but it took around 10 years until the mainstream audience was interested in this technology.

The technology adoption rate measures this timespan, in case of the internet, the timespan was roughly 10 years, compared to the adoption rate of the steam engine this was very fast because the steam engine took around 100 years until a larger amount of people had access to the technology.

The advantage of the adoption rate is, that it allows to compare different technology on a mathematical scale. Instead of describing in text what a steam engine is or what the impact of the color television was, its enough to compare only the years until a new innovation has attracted the masses. The general trend is, that the adoption rate has become faster. After the invention of the Internet the next powerful technology was the introduction of the smartphone. Similar to the internet this technology has reached hundred of millions of users. The difference is, that the adoption rate for the smartphone was only 7 years compared to 10 years for the internet.

In case of the chatgpt website, the adoption was even faster than for the smartphone. The adaption rate for chatgpt was only 4 years. A possible explanation why newer technology is available faster has to do with the requirements before new technology can be deployed. Before it was possible to connect every household to the electrical grid, there was a need to build the entire grid. Hundreds of kilometers with cables were needed all over the world to connect every city and every village. Building such an infrastructure is expensive and takes many decades. The result was that the adoption rate for electricity was around 50 years.

In case of chatgpt the precondition was more comfortable. Thanks to the computer boom, the internet boom and the smartphone boom, all the households were already equipped with modern computer technology including access to electricity and the internet backbone. The only new innovation was the activation of a single website which gives all the world access to artificial intelligence. There was no need to deploy new cable or buy another hardware, but existing devices are powerful enough to render a large language model frontend in the browser.

From a mathematical standpoint an intelligence explosion is the observation that the technology adoption rate has been reduced. A faster adoption rate means, that a product or service is available in a shorter timeframe which maximizes the impact for the society. In stead of question in which year a certain AI product is available for beta testers and engineers the question is, how long does it take until the product is available for the masses.

Compared to the adoption rate of AI and the internet, the adoption rate for the Computer was much longer. The estimation is that it took 20 years upto 25 years until the computer was available for 50% of the population. Technically the first home computer, the Apple II, was introduced in 1977. But this doesn't mean, that in 1977 all the households in the U.S. were equipped with such technology. Even in the late 1980s most households had no access to a computer. It took until the mid 1990s, before a larger population was using a computer in their home. There are multiple reasons available why the timespan was so long. Technically the microchip was available in 1977 and technically all the households in the U.S. had access to electricity. The problem was that in the beginning homecomputer were very expensive and they were complicated to use. During the 1980s computers were only a niche products for computer nerds and for scientists but not for the mainstream population.

With the advent of the graphical user system, namely Windows 3.0 the situation changed drastically. The amount of annual sold PC skyrocketed in the 1990s which is equal to a high adoption rate. IN the mid 1990s, computer technology was available in most households and was used routinely for entertainment, work and education.

The advantage of slow adoption rate of 20 years upto 25 years is, that the population can adapt to new technology over a longer timespan. Even if the computer was perceived as revolutionary technology it was not able to change the society drastically. Most part of the life were working great without Apple or IBM computers, and the dominant technology in private homes were the color television, the printed book and the radio.

In contrast the situation for chatgpt is the opposite. The adoption rate of AI Technology is faster which means, it affects more people in a shorter timespan. This indicates that the population gives chatgpt a high priority. Lots of efforts in spend hours and spend money are redirected to artificial Intelligence. The faster adoption rate for AI proofs that the singularity theory is valid. That means, there is an intelligence explosion and that new technology is introduced faster than in the past. Perhaps it makes sense to explain the term "intelligence explosion".

In contrast to common assumption, intelligence explosion has nothing to do with an AI Supercomputer which becomes more intelligent, but the term is referencing to technology in general. Its about technology like the printed book, the internet, chatbots or robots which are introduced to the world with a high adoption rate. Intelligence explosion means, that these technology is available for everyone and that every year, new technology is added. There is not a single generative AI available but dozens of them like: midjourney, chatgpt, gemini, dall-e, copilot, deepseek. So the term intelligence explosion means simply that the collection of all the ai technology grows quickly.

Even if chatgpr has become a great success, there was some limiting factors available in the early beginning. In the first month before the website was seen as a breakthrough technology, many users in the world didn't even know that chatgpt exists. In the first months it was sees as website for computer science students in the english speaking world. In addition the chatgpt server was not able to fulfill all requests. It took some months until the problems were solved and the brandname was popular in the mainstream population.

[1] Internet users worldwide, https://www.internetlivestats.com/internet-users/

Impact of AI towards society

 Instead of predicting future development, the following essay describes only the past which is well documented. Most attempts in the past to build robots and develop artificial Intelligence has failed. A famous large scale project was realized by Cycorp in the mid 1980s [1]. The impact for the society was nearly zero. No valuable product was generated by Cyc. Another larger project was company "Helpmate robotics" from the mid 1990s. The goal was to build hospital robots which deliver food. Even some of these robots were used in reality, the company went bankrupt and the customers were not satisfied.

Last but not least, the "Rethink Robotics" company should be mentioned which was founded in 2008. The most famous product of the company was Baxter which was an industrial robot with a smiling face. The amount of sold units were low and the company went bankrupt after a while.

So we can say, that the attempts to build robots in the mid 1980s until 2010s were not very successful. Not a single human workers were replaced by these AI systems and the amount of sales was very low. There are many reasons available for this failure, for example the immature technology, a public how doesn't understand robotics, and management failures by the founders of the AI companies. 

[1] Cycorp https://yuxi.ml/cyc/

Linux Mint Forum in a text only browser

 

Wie man eine Linux Distribution auswählt

 Neueinsteiger sehen sich mit einer Unmenge unterschiedlicher Linux Distributionen konfrontiert, die untereinander vollständig inkompatibel sind. Ferner ist es selbst für Computer Experten nahezu unmöglich, sich selbst eine Linux Distribution zu erstellen. Daraus ergibt sich das Problem sich entscheiden zu müssen was mit einem hohen Lernaufwand verbunden ist.

Die wohl einsteigerfreundlichste Methode sich der Welt von Open Source und Linux zu nähern besteht darin, ein aktuelles Debian Live image auf einen USB Stick zu kopieren, damit einen älteren Rechner zu starten und auf der Festplatte dann Linux zu installieren. Sollte der potentielle User auf technische Schwierigkeiten stoßen beim erstellen des Debian Live images, so sollte die Linux Migration an sich hinterfragt werden. Wenn selbst Debian Live zu hohe Anforderungen an einen User stellt, wird er mit anderen Distributionen auf noch viel tiefer gehende Probleme stoßen und dann ist möglicherweise Linux das falsche Betriebssystem für den User.

Angenommen das Booten eines PC mit der live iso datei und das anschließénde installieren auf der Festplatte funktioniert, so wird der User feststellen, dass Linux grundsätzlich anders aufgebaut ist, als das gewohnte Windows oder MacOS. Es gibt andere Programme, andere Online Foren und die Kommandozeile spielt eine viel wichtigere Rolle. Der wichtigste Unterschied bei Linux ist die Abwesenheit von komerzieller Software und die Abwesenheit von Computerspielen. Rein technisch kann man in Linux durchaus mittels der Steam Software Spiele installieren und einige User machen das tatsächlich, doch die Mehrzahl der 80 Mio Linux User dürfte selten Computerspiele spielen. Jedenfalls ist das den Zahlen zu entnehmen, bezüglich angemeldeter Clients in Online Rollenspielen.

Linux ist klassischerweise ein Betriebssystem für Programmierer. Es kann durchaus auch von Nicht Programmierern verwendet werden, doch ist dieser Anwendungsfall eher die Ausnahme. Es gab in der Vergangenheit zahlreiche Versuche, Linux für die große Masse zugänglicher zu machen, ähnlich wie Android bei Smartphones, doch all diese Versuche sind gescheitert. Projekte wie Ubuntu Linux, Linux Mint oder Videotutorials im Internet die schritt für schritt erklären wie man eine ext4 Partition verkleinert kommen ihrem Ziel Linux für Jedermann zu erklären nicht nach. Nutzer die sich nicht technisch mit einem Betriebssystem auseinandersetzen wollen bleiben seit Jahren dem etablierten Windows und MacOS Ökosystem treu und fühlen sich von Linux eher abgeschreckt. Mag sein, dass Linux bei Supercomputern, bei Servern und auf Smartphones das dominerende Betriebssystem weltweit ist, bei Desktop PC ist es Nischensystem was sich an einer sehr kleine Zielgruppe von Programmierern wendet. Wer noch nie in der Sprache C programmniert hat und in LaTeX keinen Sinn erkennen zu vermag, der ist definitiv falsch bei Linux, ganz egal ob er Debian, Arch Linux oder Suse preferiert.

Zum Abschluss noch ein kleiner Selbsttest für die Programmiersprache C. Nur wenn man 6 von 6 Antworten korrekt geben konnte, sollte man den Versuch unternehmen auf Linux umzusteigen. Andernfalls wird das Projekt sehr wahrscheinlich scheitern.

Quiz: Die Programmiersprache C für Anfänger

1.  Was ist das grundlegende Element, das ein C-Programm benötigt, um zu starten?
    a) Eine `#include`-Anweisung.
    b) Die `main()`-Funktion.
    c) Eine Variable mit dem Namen `start`.
    d) Eine Bibliothek namens `begin.h`.

2.  Welche Header-Datei wird typischerweise benötigt, um die Funktion `printf()` zu verwenden?
    a) `stdlib.h`
    b) `string.h`
    c) `stdio.h`
    d) `math.h`

3.  Wofür wird ein Semikolon (`;`) in C hauptsächlich verwendet?
    a) Um das Ende einer Code-Zeile zu markieren.
    b) Um eine Variable zu deklarieren.
    c) Um das Ende einer Anweisung zu markieren.
    d) Um Kommentare zu schreiben.

4.  Wie wird in C eine einfache Ganzzahl-Variable namens `zahl` deklariert, die den Wert 10 enthält?
    a) `int zahl = 10;`
    b) `number zahl = 10;`
    c) `integer zahl = "10";`
    d) `zahl = 10;`

5.  Welches ist der korrekte Datentyp für ein einzelnes Zeichen in C?
    a) `string`
    b) `char`
    c) `text`
    d) `byte`

6.  Was ist die Aufgabe eines Compilers?
    a) Er wandelt den C-Code direkt in Text um.
    b) Er führt das Programm aus.
    c) Er übersetzt den C-Quellcode in maschinenlesbaren Code.
    d) Er sucht nach Viren im Programm.

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Richtige Antworten

1.  b) Die `main()`-Funktion. Sie ist der Einstiegspunkt, an dem das Programm beginnt.
2.  c) `stdio.h` (Standard Input/Output). Diese Bibliothek enthält grundlegende Ein- und Ausgabefunktionen wie `printf()` und `scanf()`.
3.  c) Um das Ende einer Anweisung zu markieren. Jede Anweisung muss mit einem Semikolon abgeschlossen werden.
4.  a) `int zahl = 10;`. `int` steht für Integer (Ganzzahl).
5.  b) `char`. Dies ist der Standard-Datentyp für Zeichen.
6.  c) Er übersetzt den C-Quellcode in maschinenlesbaren Code. Der Compiler ist das Werkzeug, das den Code in ein ausführbares Programm umwandelt.

Kleiner Rant gegen das Linux Mint Betriebssystem

 Linux Mint gehört zu den populärsten Linux Distributionen überhaupt, was die Anzahl der User entspricht. Für einige gilt es daher als Hoffnung um Linux auf dem Desktop populär zu machen und den Market share von Linux gegenüber Windows zu vergrößern. Es gibt jedoch auch einige gravierende Nachteile die im folgenden beleuchtet werden sollen:

Hauptkritik an Linux Mint ist, dass es stark auf den Cinnamon desktop fokussiert ist. Andere Oberfläche wie LXQT können technisch nicht nachinstalliert werden, während dies bei XFCE desktop zwar möglich ist, aber die Linux Mint community davon abrät. Man könnte daher sagen, dass Linux mint weniger eine Linux Distrubution sondern eher ein Linux desktop ist.

Der fokus auf den desktop erklärt auch die scheinbare anfängerfreundlichkeit. Wenn sich die mehrzahl der Fragen im Forum auf den Desktop fokussiert werden andere Themen ausgeblendet. So sind Mint answernder zwar Experten darin was die Layouteinstellungen von Cinnamon betrifft, haben aber wenig Erfahrung im Umgang mit der Kommandozeile oder mit alternativen Desktops wie Gnome. Dies ist keineswegs ein Vorteil sondern es ignoriert einen großteil des Linux ecosystems.

Die Sprache in den Foren ist ein weiterer Kritikpunkt. Dort werden selten technische Themen diskutiert sondern es wird emotionalierste Ausdrucksweise preferiert. Hier mal einige Titelüberschriften aus dem deutschen Linux Mint Forum:

- Akku anzeige Mint spinnt
- XFCE zum Laufen bekommen als Dummie
- zweite Platte einbauen
- der Schlüsselbund tut nicht immer was er soll
- wie kriege ich Dateien zwischen Linux Mint host und Windows 7 VM hin und her?
- Druckertreiber spinnen seit geraumer Zeit

Das gerade Neueinsteiger von Linux auf Problem stoßen in Bezug auf Druckertreiber, Dateiverwaltung oder dem Nachinstallieren von Paketen ist üblich, wenn aber diese Probleme umdefiniert werden in Linux mint bezogene nicht verallgemeinerbare Schilderungen in einer blumigen Sprache dann ist das ein Alarmsignal.

Obwohl der Cinnamon Desktop solide programmiert wurde, ist er keineswegs imstande vorhandene Alternativen wie Gnome oder Lxqt zu ersetzen. Cinnamon ist nur ein weiteres Linux package was man entweder mag oder eben nicht. Wenn man um dieses package herum eine komplette Linux distribution entwirft mit dem Versprechen der Komplexitätsredukation kann das nur scheitern.

Deutlich professioneller aufgestellt ist die Debian Distribution. Diese stellt smätliche vorhanden Linux desktops als pakete bereit und es obliegt dem User davon eines zu installieren. Selbstverständlich erzeugt diese eine erhöhte Komplexität nur diese ist auch bei anderen Software Kategorien vorhanden. So gibt es in Linux mehr als einen Texteditor sondern der Nutzer hat die Auswahl aus mindestens 10 unterschiedlichen Programmen wie nano, vim, geany, gedit, kate und VS Code.

Es kann nicht Aufgabe einer Linux distribution stellvertredend für den Nutzer eine Auswahl zu treffen und die anderen verfügbaren Programme auszublenden. Sollte ein bestimmtes Open Source Projekt eine größere Verbreitung genießen so muss dieses selbständlich in einer Universal Distribution auswählbar sein.

Criticism of Linux Mint

 Linux Mint is frequently discussed Linux Distribution which is sometimes introduced as a beginner friendly version of Debian. Instead of assuming that the user is already a Linux expert, the Linux community assumes, that the new user has a background in the Microsoft operating system and needs a similar experience in Linux.

To verify if this claim is correct or not it a working thesis is presented first which gets explored in detail. The thesis is, that Linux Mint is at foremost a desktop environment similar to XFCE and Gnome. The core element of the Linux mint distribution is the Cinnamon desktop, which is based on gnome2 and was improved with additional programs. What the user gets presented as Linux mint is a certain look&feel of the programs, a task menu on the bottom and a certain file manager with some other utility programs, e.g. for updating the system or change the settings.

It doesn't make sense to describe Linux Mint as a new linux distribution because it has many similarities with existing distributions. For example, the package format apt has its roots in the Debian ecosystem, the kernel if of course the normal Linux kernel and the display manager is the well known x.org system.

A true Linux distribution has its own philosophy and its own package manager. For example the Arch Linux project is working completely different from debian, because its organized around the pacman package manager. 

With the working thesis, that Linux Mint is mostly a desktop environment it possible to judge if the project fits to a certain user. If the user likes the Gnome2 environment and is familiar with some Linux mint enhancement, than he will become a fan of Linux Mint. In contrast, if the user prefers a different desktop environment like XFCE or gnome3, he won't be happy with the Mint project.

From a technical perspective, a debian user can install the Cinnamon desktop in Debian, this resulting look and feel comes close to the Linux Mint distribution which is usually delivered on an entire .iso file. Instead of arguing which of the Linux distribution is the best, the real question is which sort of desktop environment the user likes. There are multiple options like Lxqt, gnome3, KDE, xfce, lxde and so on.

Unfurtunately, this huge amount of choices makes it hard for a former Windows user to become familier with Linux. The look and feel of cinnamon looks very different from Gnome3 which looks completely different from xfce. Even the file manager is a different program and the printer settings are located in another section. Unfurtunately, the prediction is, that future Linux desktops will look even more chaotic with additional forks of existing desktop systems. The introduction of the newly developed wayland display server has increased the amount of choices.

What is missing in the Linux ecosystem is a single one for all desktop system which is highly developed and has accumlated most of the users. Such kind of super-desktop is available for windows users and in the macos ecosystem.

But let us go back to the Linux Mint project. The assumption is, that the visual look and feel of a Linux system is highly important. That means, for Linux mint the cinnamon desktop is the core element and all the documentation and the tools are added to this desktop. The cinnamon desktop has the same pros and cons like other desktop systems. Some user like the design, while other not.

The problem with the "desktop is the Linux distribution" mentality is, that redefines reality and creates a bias. Let me give an example. Suppose the lxde desktop decides to start an entire linux distribution which promotes Lxde as default window manager. The assumption is, that all the users are prefering this single desktop but are discouraged to install alternative desktops like gnome3. Even if some users are prefering such an idea, it won't fit for other users. The better alternative is to see a Linux distribution only as a framework for different desktops.

Creating a digital Zettelkasten

 

The Luhmann principle can be adapted to analog note taking and digital one both. An example for the digital version is shown in the screenshot. Even if graphics can't be inserted into a plain text document, the approach is very powerful and allows to create a personal knowledge base.

The restriction of 500 chars for each section results into atomicity, which means instead very long sections, there are multiple short sections available. The atomicity ensures, that similar information are located nearby. For each newly added card the user has to search for an existing section which matches closely to the subject. 

The main advantage of grouping similar information together is that the resulting text document can be read again. Its not a chaotic information collection but similar to a book all the information are grouped in chapters. In addition the Luhmann principle supports the memorization process similar to the Mindmapping method invented by Tony Buzan.